The Nomadic Turn: From Fixed Identities to Flows of Becoming

Welcome back to Postcapitalist Assemblages. Today, we embark on a fascinating exploration of the concept of nomadism, not merely as a physical movement across geographical spaces, but as a powerful metaphor for understanding the fluid and ever-evolving nature of identities and social structures. Inspired by the works of Deleuze and Guattari, and drawing insights from a range of thinkers including Rosi Braidotti and the authors discussed in previous posts, we delve into the “nomadic turn” as a critical lens for examining and reimagining our world.

Breaking Away from the Fixity of Being

For centuries, Western thought has been dominated by a static, essentialist view of identity. We have been conditioned to believe in fixed categories and rigid boundaries that define who we are – our gender, race, nationality, and even our social class. This essentialist perspective assumes a pre-existing essence or core that determines our identity, often with a heavy emphasis on biological determinism and fixed social hierarchies.

Yet, the world around us, and our own lived experiences, challenge this static view of identity. We move between different social roles and contexts, constantly adapting and transforming ourselves in response to the ever-changing landscapes of our lives. The immigrant who navigates between multiple cultures, the worker who shifts between different jobs and identities, the gender-fluid individual who transcends binary classifications – all these examples illustrate the fluid and dynamic nature of human experience.

Flows of Becoming: A Nomadic Ontology

Deleuze and Guattari, in their groundbreaking work A Thousand Plateaus, proposed a radical shift in our understanding of being and becoming. They argue that reality is not made up of fixed entities but rather of flows, processes, and becomings. This nomadic ontology emphasizes the dynamic and interconnected nature of all things, where identities and social structures are constantly in flux, emerging and dissolving in response to encounters and interactions.

Rosi Braidotti, in her work on nomadic subjectivity, expands on this concept by exploring the ethical and political implications of a nomadic way of being. She argues that becoming-nomadic is not just about physical movement but also about a critical and creative engagement with the world, a willingness to challenge fixed categories and embrace the fluidity of identity. Nomadic subjectivity, in this sense, is a form of resistance to dominant power structures and a call for a more inclusive and diverse understanding of the human experience.

The Nomadic Turn in Social Sciences

The concept of nomadism has also had a significant impact on the social sciences. Anthropologists, sociologists, and other scholars have begun to use the nomadic turn as a critical lens for examining and understanding social change, globalization, and the fluidity of cultural identities. This approach challenges the traditional, static view of cultures and societies, emphasizing instead the dynamic processes of exchange, hybridization, and transformation.

For example, Arjun Appadurai, in his work on global cultural flows, explores how media, migration, and other forces are creating new forms of cultural hybridity and deterritorialization. Similarly, Saskia Sassen, in her work on global cities, analyzes how these urban centers are becoming nodes in a global network of flows, connecting people, capital, and information across national borders.

Nomadic Methodologies: Mapping the Flows

The nomadic turn also has implications for research methodologies in the social sciences. Instead of focusing on fixed categories and static structures, nomadic methodologies emphasize the importance of mapping the flows, processes, and becomings that constitute the social world. This approach encourages researchers to be more attentive to the dynamic interactions between different elements, to track the movements and transformations of actors and institutions, and to embrace the complexity and uncertainty of social life.

Ethnographic research, for example, can be re-imagined as a nomadic journey, where the researcher moves between different social spaces and contexts, building relationships with diverse communities, and seeking to understand the complex flows of meaning and experience. This approach challenges the traditional, static view of ethnographic fieldwork, emphasizing instead the importance of mobility, flexibility, and openness to the unexpected.

Case Studies: Nomadism in Action

• The Sharing Economy: Platforms like Couchsurfing and BlaBlaCar exemplify the nomadic spirit in action. By facilitating the sharing of resources and connecting individuals across geographical boundaries, they challenge traditional notions of ownership and promote a more collaborative and fluid approach to economic activity.
• Open-Source Software: The Linux operating system and the Wikipedia online encyclopedia demonstrate the power of collective intelligence and collaborative production. These projects, built and maintained by a global community of volunteers, challenge the proprietary model of knowledge production and embrace the principles of openness and sharing.
• Migrant Communities: The experiences of migrant communities around the world illustrate the challenges and opportunities of navigating multiple cultural identities. These individuals and groups often develop hybrid identities and fluid forms of belonging, challenging the fixity of nation-states and cultural boundaries.

Practical Tips for Nomadic Research

• Embrace Multi-Sited Ethnography: Move beyond the traditional, single-site ethnographic study and explore the interconnectedness of different social spaces and communities. Track the flows of people, ideas, and resources between different locations.
• Focus on Processes and Becomings: Instead of focusing on fixed categories and static structures, pay attention to the dynamic processes of change and transformation. Analyze how identities and social forms are constantly in flux and becoming.
• Utilize Digital Tools and Platforms: Leverage digital technologies to connect with diverse communities and gather data from multiple sources. Explore online platforms for collaboration and knowledge sharing.
• Practice Reflexivity: Be aware of your own positionality as a researcher and how it shapes your interactions and interpretations. Reflect on your own biases and assumptions and how they may influence your research.

The Nomadic Turn: A Path to a More Just and Sustainable Future

The nomadic turn offers a powerful challenge to the static and often exclusionary structures of our world. By embracing the fluidity of identity and the interconnectedness of all things, we can move toward a more just, equitable, and sustainable future. This future requires us to be more open to difference, more willing to collaborate with others, and more creative in imagining alternative ways of being and doing.

Let’s continue the conversation! Share your thoughts and experiences with nomadism in the comments below. How can we embrace the nomadic turn to build a better world for all?